Der reflektierendste Exoplanet aller Zeiten ist eine glühende Hölle, in der geschmolzenes Titan regnet

Das „Cheops“-Teleskop der Europäischen Weltraumorganisation, dessen Aufgabe es ist, nahegelegene helle Sterne zu untersuchen, die ein Planetensystem beherbergen, hat eine bemerkenswerte Entdeckung gemacht. Ein Forscherteam unter der Leitung von Vivien Parmentier am französischen Côte d'Azur-Observatorium beobachtete den Exoplaneten mit dem Namen LTT9779b und stellte fest, dass es sich um den am stärksten reflektierenden Himmelskörper handelt, der bisher entdeckt wurde.

Das Team setzt es mit dem größten Spiegel im Universum gleich, den die Menschheit bisher entdeckt hat. Dieser glühend heiße Exoplanet, der erstmals im Jahr 2020 von der TESS-Mission der NASA entdeckt wurde, reflektiert fast 80 % des vom Mutterstern auf ihn geworfenen Lichts. Zum Vergleich: Die Erde reflektiert nur 30 % des Sonnenlichts, während die Venus etwa 75 % des von der Sonne auf sie fallenden Lichts reflektiert.

Der betreffende Exoplanet hat einen Durchmesser, der etwa 4,7-mal größer als der der Erde ist, und es dauert nur 19 Stunden, um einen vollständigen Umlauf um seinen Stern zu vollenden. Dieser Planet ist jedoch aus mehreren Gründen eine Kuriosität. Alle bisher entdeckten Planeten, die ihren Stern in weniger als einem Erdentag umkreisen, haben einen mindestens zehnmal größeren Radius als unser Heimatplanet und fallen in die Kategorie „heißer Jupiter“.

Aufgrund seiner Größe gehört der Exoplanet LTT9779b jedoch zur Kategorie „ultraheißer Neptun“. Darüber hinaus würde die Nähe zu einem Stern dazu führen, dass die gesamte Atmosphäre des Planeten zerstört wird und eine felsige Hülle zurückbleibt. In diesem besonderen Fall gibt es eine Atmosphäre, aber einen eher extremen Typ.

„Stellen Sie sich eine brennende Welt nahe ihrem Stern vor, in der schwere Metallwolken in der Luft schweben und Titantröpfchen herabregnen.“ So wird LTT9779b von James Jenkins, Co-Autor der Forschung und Astronom an der Diego Portales University, beschrieben. Die seinem Stern zugewandte Seite des Exoplaneten hat eine Temperatur von rund 2.000 Grad Celsius.

Aber trotz dieser glühend heißen Bedingungen gibt es auf dem Planeten immer noch Wolkenformationen. „Wir sollten über diese Wolkenbildung auf die gleiche Weise nachdenken wie über die Bildung von Kondenswasser in einem Badezimmer nach einer heißen Dusche“, erklärt Vivien Parmentier, Mitautorin der im Fachmagazin Astronomy & Astrophysics veröffentlichten Forschungsarbeit.

Aber das sind keine gewöhnlichen Wolken. Stattdessen bestehen sie aus verdampften Silikaten und Titanmetall. Diese metallische Wolke reflektiert einen großen Teil des auf den Planeten fallenden Lichts und verleiht ihm ein spiegelähnliches Aussehen. Es ist auch diesen schweren Wolken aus Metallen und Silikaten – dem Material, aus dem Glas und Sande entstehen – zu verdanken, dass der Mutterstern die Atmosphäre von LTT9779b nicht wegbläst.

Bemerkenswerterweise wurden keine anderen „ultraheißen Neptune“ dieser Größen- und Gewichtsklasse gesichtet. LTT9779b liegt über 260 Lichtjahre von der Erde entfernt und soll der erste Exoplanet sein, der so glänzend ist wie die Venus und neues Licht auf die Existenz einzigartiger Planeten wirft, die in der „Neptunwüste“-Region ihres Muttersterns gedeihen.