Wolfgang und Helene Beltracchi haben den Kunstmarkt getäuscht – und Millionen verdient

Nachdem sie jahrzehntelang Fälschungen gemalt, Beweise gefälscht und fleißig ihre Spuren verwischt hatten, war es ein einziger Akt der Nachlässigkeit, der die Täuschung der Beltracchis ans Licht brachte.

Einer Hälfte des deutschen Ehepaares Wolfgang Beltracchi war das Zink ausgegangen, das er zur Herstellung weißer Farbe für ihre Fälschungsoperation verwendet hatte. Stattdessen kaufte er ein Zinkpigment von einem niederländischen Hersteller, der nicht offenlegte, dass es Titan enthielt.

Im nächsten Jahr, nachdem eine von Wolfgangs Kreationen – „Rotes Bild mit Pferden“, die als Werk des expressionistischen Künstlers Heinrich Campendonk ausgegeben worden war – für den Rekordpreis von 2,8 Millionen Euro (damals 3,6 Millionen US-Dollar) versteigert wurde, kam es zu einer Inkonsistenz. Bei der Analyse des Gemäldes wurden Spuren von Titan gefunden, die Substanz wurde jedoch erst seit den 1920er Jahren als weißes Pigment verwendet.

Das fragliche Werk soll im Jahr 1914 entstanden sein.

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Diese Entdeckung löste eine Kette von Ereignissen aus, die einen millionenschweren Plan aufdeckten, der Käufer und Galerien auf der ganzen Welt getäuscht hatte. Wolfgangs Gemälde hatten ihren Weg auf Auktionen und in Privatsammlungen gefunden, darunter auch in die des Schauspielers Steve Martin. Die Beltracchis hatten sogar sachverständige Kunstgutachter getäuscht – oder, wie sie seitdem behauptet haben, einem von ihnen ein Honorar gezahlt, das hoch genug war, um sein Schweigen effektiv zu erkaufen.

Im Jahr 2011 wurden Wolfgang und Helene nach mehr als 30 Jahren im Geschäft zu sechs bzw. vier Jahren Gefängnis verurteilt, beide wurden jedoch vorzeitig freigelassen. Außerdem wurden sie zur Zahlung von 35 Millionen Euro (38 Millionen US-Dollar) Schadenersatz verurteilt.

Anstatt bestehende Gemälde zu fälschen, schuf Wolfgang Hunderte von Originalwerken, die gekonnt die Stile verstorbener europäischer Künstler imitierten, darunter Max Ernst, Fernand Léger, Kees van Dongen und André Derain. Seine Frau Helene verkaufte sie dann als bisher undokumentierte Werke, teilweise für siebenstellige Beträge. Das Paar gab an, seine Kunstsammlung von Helenes Großvater geerbt zu haben, der sie angeblich von einem jüdischen Galeristen erworben hatte, der aus Hitler-Deutschland geflohen war.

Die Geschichte, wie ihre Operation funktionierte, wurde ausführlich in Nachrichtenberichten, einem Dokumentarfilm und dem Prozess gegen das Paar im Jahr 2011 beschrieben. Doch in einem kürzlich veröffentlichten Buch geht die Psychoanalytikerin Jeannette Fischer dem Warum nach. In einer Reihe ausführlicher Gespräche, die sie nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis bei Kaffee und Wein im Studio der beiden in der Schweiz führte, erkundet sie ihre Motive, künstlerischen Prozesse und Familiengeschichten.

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Das Ergebnis ist ein komplexes und fesselndes Porträt eines Mannes (das Buch konzentriert sich hauptsächlich auf Wolfgang, auf Wunsch seiner Frau), für den Fälschung eine kreative Kunstform war – und für den Täuschung so etwas wie ein Spiel wurde. Das Duo verdiente Millionen von Dollar, aber Geld war nur ein Teil des Reizes, argumentiert Fischer. Obwohl die Beltracchis bequem lebten, viel reisten und ein Haus in Südfrankreich kauften, wo sie ihre Kinder großzogen, verzichteten sie auf viele der Exzesse, die man angesichts des enormen Reichtums, den sie erlangten, erwarten würde, fügte sie hinzu.

„Die Fälschung war fast zufällig“, sagte Wolfgang zu Fischer. „Es hat uns Spaß gemacht, die Bilder zu verkaufen, es hat uns Spaß gemacht, wir sind reich geworden … Ich durfte malen, und die Recherche hat uns auch Spaß gemacht.“ Fälschung war eine Möglichkeit, all diese Dinge zu kombinieren.“

Das Paar wurde zusammen mit zwei Mitarbeitern wegen der Fälschung von 14 Kunstwerken verurteilt. Dutzende weitere wurden aufgrund von Verjährungsfristen vom Prozess ausgeschlossen. Sie geben jedoch an, rund 300 Fälschungen hergestellt zu haben, von denen viele nie eindeutig identifiziert wurden.

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Ihr Erfolg beruhte auf sorgfältiger Recherche und einer Liebe zum Detail. Auf sogenannten „Kulturreisen“ reiste das Paar an Orte, an denen die Künstler, denen sie nacheiferten, gemalt hatten, oder um Originalwerke in Museen auf der ganzen Welt zu sehen. Sie vertieften sich auch in die Briefe und Tagebücher der Künstler sowie in die Wissenschaft rund um ihre Arbeit.

Diese Studien informierten über die falschen Geschichten, die das Paar über ihre Kreationen machte. Obwohl die Gemälde größtenteils aus der Fantasie Wolfgangs entstanden, erhielten sie oft Titel von Werken, die bekannt waren, aber als verschollen galten (und von denen es keine Bilder gab), und füllten so Lücken im Schaffen des Künstlers, ohne Verdacht zu erregen. Das Duo kaufte alte Rahmen und Leinwände auf Flohmärkten und machte sogar mit einer Kamera aus den 1920er-Jahren alt aussehende Fotos ihrer Kreationen als Beweis für die historische Herkunft. Während des Prozesses gegen die Beltracchis sagte der vorsitzende Richter, der Betrug sei „mit militärischer Präzision“ organisiert worden, hieß es damals in Kommentaren der New York Times.

„Sie sind gemeinsam Geschichtenerzähler, weshalb sie viel recherchiert haben“, sagte Fischer in einem Videoanruf gegenüber CNN. „Sie wussten alles über die Maler, die sie gefälscht hatten.

„Ich denke, das ist Teil von Wolfgangs Kreativität“, fügte sie hinzu. „Er musste so viele Dinge wissen, bevor er mit dem Malen begann, und er (produzierte auch Kunstwerke), die in der Abfolge der (Karriere) dieser Künstler hätten stattfinden können.“

Im Gespräch mit dem deutschen Nachrichtensender Der Spiegel im Jahr 2012 sagte Wolfgang, dass er die Stile von „ungefähr 50“ verstorbenen Künstlern beherrschte. Seine intensive Studiopraxis ließ ihn völlig in ihre Welten eintauchen – so weit, dass seine eigene Identität verloren ging, glaubte Fischer.

„Ich stelle den Zusammenhang zwischen dem Verschwinden von Beltracchis Namen und den Emotionen her, die in eine andere Person übergehen“, erklärte sie und verwies auf Wolfgangs offensichtliche Überzeugung, dass er durch seine Arbeit die Identität des Künstlers annahm, den er kopierte. „Er sagt von sich selbst, dass er die Gefühle anderer spüren kann.“

Dabei, so argumentiert Fischer, habe Wolfgang eine bemerkenswerte Fähigkeit zur Empathie bewiesen. Er beschrieb, wie er sich dem Maler Hendrick Avercamp aus dem 17. Jahrhundert, dem ersten Künstler, dessen Werk er prägte, so nahe fühlte, dass er sich wie sein Bruder fühlte. Der Fälscher sah, wie er eine Lücke im Backkatalog des Künstlers füllte, als ob seine Kreationen zu seinem ursprünglichen Werk beitragen würden. Er erzählte Fischer, dass er sich in der von ihm gemalten Szenerie zu Hause fühle.

Wie sie in ihrem Buch ausführt: „Das Verschwinden seiner Identität ermöglichte es Wolfgang Beltracchi, seine Existenz zu sichern.“

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Dieselbe Empathie galt wohl nicht denen, die er betrog. Neben privaten Sammlern wurden auch eine unbekannte Anzahl von Galerien und Museen Opfer des Betrugs – und in einigen sind möglicherweise noch Wolfgangs Werke ausgestellt.

Der Ruf verschiedener Experten wurde geschädigt, so klagte ein Historiker auf Schadensersatz (laut Art Newspaper allerdings erfolglos), nachdem er eine Fälschung fälschlicherweise als Werk von Max Ernst identifiziert hatte. Auch Auktionshäuser wie Sotheby's und Christie's wurden getäuscht, wobei letzteres sogar eine der Fälschungen auf dem Cover eines Abendverkaufskatalogs verwendete.

Aber laut Fischer sahen die Beltracchis ihre Verbrechen im Wesentlichen als opferlos an. Wolfgang erzählte ihr, dass er nur Bilder produzierte, die er für schön hielt, und dass er glaubte, dass die Besitzer genauso viel Freude daran hatten, wie der Kunstmarkt davon profitierte. Heute beschreibt seine persönliche Website seine Geschichte als „Robin-Hood-Geschichte“. (Aber im Gegensatz zum Folklorehelden scheint Wolfgang den Erlös seiner Verbrechen nicht dazu verwendet zu haben, den Armen zu helfen, und erzählt Fischer: „Ich musste tagelang am Pool sitzen, lesen, träumen und schlafen. Ich habe einfach einen gefälscht malen, wenn wir das Geld brauchten.“)

„Sie haben den Kunsthandel betrogen, was ihrer Meinung nach selbst ein Betrug war“, sagte Fischer. „Alle waren gierig auf den Verkauf und alle haben daran verdient – ​​die Experten, die Auktionshäuser, das Paar. Und am Ende muss man einfach sagen, dass alle zufrieden waren, auch der Käufer. Wenn (die Beltracchis) nicht entlarvt worden wären, hätten sie alle weiterhin ihren Spaß gehabt.“

Dennoch wurden sie entlarvt – und angesichts des begrenzten Umfangs ihres Prozesses blieben den Besitzern vieler mutmaßlicher Fälschungen keine Antworten und keine Möglichkeit, eine Entschädigung zu fordern, abgesehen von kostspieligen Zivilklagen. Im Jahr 2014 erzählte Wolfgang der CBS-Sendung „60 Minutes“, dass er neben dem gerichtlich verhängten Schadensersatz auch Klagen im Wert von 27 Millionen US-Dollar beigelegt habe.

Fischer blieb mit dem Paar als Freund in Kontakt. (Sie widmet ihnen das Buch sogar auf den ersten Seiten.) Sie verzichtet auf ein moralisches Urteil und beschreibt ihre Rolle nicht als die einer Journalistin, die sie zur Rechenschaft zieht, sondern als die einer Psychoanalytikerin, die sich mit den unterbewussten Kräften befasst, die im Spiel sind.

Insbesondere erkundete sie die Rolle, die Wolfgangs Erziehung bei seiner Entscheidung, Fälschermeister zu werden, gespielt haben könnte. Er hatte seine Malfähigkeiten entwickelt, während er seinem Vater half, der es war Auch als Kind war er Künstler und restaurierte Kirchenwandgemälde. Im Alter von 12 Jahren kopierte er überzeugend ein frühes Picasso-Gemälde und fügte ihm dann eigene Elemente hinzu. Schon bald übertraf er die Fähigkeiten seines Vaters.

Aus ihren Gesprächen mit Wolfgang kam Fischer zu dem Schluss, dass beide Eltern durch ihre Erlebnisse im Zweiten Weltkrieg „schwer traumatisiert“ waren. Seine Mutter war mit ihren Kindern aufs deutsche Land evakuiert worden, während sein Vater in Stalingrad und an der Westfront gekämpft hatte, bevor er vier Jahre in französischer Kriegsgefangenschaft verbrachte.

„All dieses Leid, Trauma und Schmerz – und auch Wut – war da und all das wird auf die Kinder übertragen“, sagte Fischer und erklärte, dass Wolfgangs Eltern nie offen über ihre Erfahrungen mit ihren fünf Kindern gesprochen hätten, von denen er der jüngste war . „Unter solchen Umständen ist es für Kinder fast unmöglich, unbeschwert aufzuwachsen und all diese Spannungen, über die nicht gesprochen wird, nicht auf sich zu nehmen.“

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Was entstehen kann, erklärte Fischer, ist eine Form von „Überlebensschuld“, bei der Kinder das Gefühl haben, dass die Freude am Leben ein Verrat am Leiden ihrer Eltern sei. Indem er die Identität anderer annahm – nämlich die Identität verstorbener Künstler, deren Unterschriften er ebenfalls fälschte –, konnte sich Wolfgang dieser emotionalen Belastung entziehen.

„Er verschwindet, aber er kann immer noch er selbst sein … Er bleibt autonom, kreativ, reich und unschuldig“, schreibt Fischer in ihrem Buch. „Mit dem Verschwinden seines Namens lösen sich die Schuldgefühle gegenüber seinen Eltern auf. Ein ‚Niemand‘ kann nicht schuldig sein – er existiert nicht, also kann er nichts tun.“

In den Jahren seit seiner Freilassung hat Wolfgang Werke unter seinem eigenen Namen geschaffen und gleichzeitig weiterhin von seiner sensationellen Geschichte profitiert. Er tritt häufig bei Vortragsveranstaltungen auf und veröffentlichte 2021 eine Reihe von NFTs mit dem Titel „The Greats“, in denen er Leonardo da Vincis „Salvador Mundi“ im Stil berühmter Künstler wie Andy Warhol und Vincent van Gogh neu interpretierte.

Ein Werbevideo für das Projekt deutet darauf hin, dass der Meisterfälscher keineswegs bereut, sondern neue Wege findet, von seiner Vergangenheit zu profitieren.

„Mit über 60 Jahren Erfahrung ausgestattet … ist er die einzige Person, die über das entscheidende Wissen und die Fähigkeiten verfügt, um dies zu schaffen“, sagt der Erzähler des Videos und fügt hinzu, dass er durch die NFTs „selbst Teil der Geschichte werden“ wird.

„Psychoanalytiker trifft Helene und Wolfgang Beltracchi“, erschienen bei Scheidegger & Spiess, ist ab sofort erhältlich.